La NASA halla grandes depósitos de hielo en Mercurio, el más cercano al sol
Mercurio, el planeta más cercano al sol, contiene hielo y materiales orgánicos congelados dentro de cráteres permanentemente ensombrecidos en su polo norte, pese a abrasadoras temperaturas durante el día, dijeron el jueves científicos de la agencia espacial estadounidense, NASA.
Telescopios montados en la Tierra han estado recolectando evidencias sobre la existencia de hielo en Mercurio durante 20 años, pero el hallazgo de material orgánico fue una sorpresa, afirman investigadores de la sonda Messenger de la NASA, la primera en orbitar Mercurio.
Tanto el hielo como los materiales orgánicos, que son similares al alquitrán o al carbón, habrían llegado hace millones de años al planeta en cometas o asteroides que se estrellaron contra su superficie.
“No es algo que esperáramos ver, pero entonces por supuesto te das cuenta que tiene sentido porque vemos esto en otros lugares”, como en cuerpos de hielo en el exterior del sistema solar y en el núcleo de cometas, dijo a Reuters el científico planetario David Paige de la Universidad de California en Los Angeles.
A diferencia del vehículo Curiosity de la NASA que se encuentra explorando Marte y que tomará y analizará muestras de rocas y del suelo para buscar material orgánico directamente, la sonda Messenger rebota rayos láser, cuenta partículas, mide rayos gama y recolecta otros datos en forma remota desde órbita.
El hallazgo de hielo y material orgánico, laboriosamente armado durante más de un año, está basado en modelos computacionales, experimentos de laboratorio y deducción, no en análisis directo.
“La explicación que parece concordar con todos los datos es que es material orgánico”, afirmó el científico jefe de la sonda Messenger, Sean Solomon, de la Universidad de Columbia en Nueva York.
“No es solo una hipótesis loca. Nadie tiene nada más que se adecue mejor a todas las observaciones”, agregó Paige.
Los científicos creen que el material orgánico, que es cerca de dos veces más oscuro que la mayor parte de la superficie de Mercurio, estuvo mezclado con hielo transportado por cometas o asteroides hace millones de años.
El hielo se evaporó y luego se volvió a solidificar donde estaba más frío, dejando depósitos oscuros sobre la superficie. Imágenes de radar muestran los pedazos oscuros en las partes más oscuras del cráter, donde puede existir hielo sobre la superficie.
Los científicos no creen que Mercurio haya sido apto para la vida en la antigüedad, pero el hallazgo de material orgánico en un planeta interior del sistema solar podría arrojar luces sobre cómo comenzó la vida sobre la Tierra y cómo podría evolucionar la vida en planetas más allá del sistema solar.
La sonda Messenger completará su misión de dos años en Mercurio en marzo. La investigación está publicada en la edición de esta semana de la revista “Science”.
Se descubre un agujero negro gigante que rompe las leyes del universo
Científicos europeos han descubierto un agujero negro súper masivo con una masa equivalente a 17.000 millones de soles, situado en el centro de una pequeña galaxia, informó hoy la revista científica “Nature”.
El agujero, detectado por un equipo del Instituto Max Planck para Astronomía (Heidelberg, oeste de Alemania), se encuentra en el centro de la galaxia NGC 1277, en la constelación de Perseo, a 220 millones de años luz.
“Es uno de los agujeros negros más grandes que se ha observado hasta ahora y cientos de veces mayor de lo que estimábamos para una galaxia de este tamaño”, afirmó el astrónomo holandés Remco van den Bosch, que lidera la investigación.
ROMPIENDO LAS REGLAS DEL COSMOS
Los científicos creen que la mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, albergan en su seno un agujero negro súper masivo, y hasta ahora han hallado alrededor de noventa candidatos que podrían serlo.
Según esta hipótesis, la masa de este tipo de agujeros negros representa alrededor del 0,1% de la masa total del bulbo estelar de su galaxia, o sea, del grupo central de estrellas que la conforma.
Sin embargo, la masa del agujero descubierto por Remco van den Bosch y su equipo supone el 14% de la masa total de su bulbo galáctico, 3 puntos más que el agujero más masivo descrito hasta ahora.
ES UNA AUTÉNTICA RAREZA
La diminuta galaxia, cuya masa es sólo una décima parte de nuestra Vía Láctea, “es una auténtica rareza” ya que “casi toda ella es un agujero negro y podría ser el primer objeto en un nuevo tipo de sistemas de galaxias-agujero negro”, señaló por su parte Karl Gebhardt de la Universidad de Texas (EE.UU.).
De hecho, el agujero descubierto es tan masivo que las estrellas que lo rodean se desplazan muy rápido y superan los 100 kilómetros por segundo (360.000 kilómetros por hora).
“La mayoría de estas estrellas están fuertemente influenciadas por la gravedad de su agujero negro, lo que hace que la galaxia sea muy compacta”, apuntó Van den Bosch, quien cree que este hallazgo “podría cambiar las teorías sobre cómo las galaxias se forman y evolucionan”.
Calentamiento global: se derriten los ‘hielos perpetuos’ del Ártico
El derretimiento de la capa de permafrost que cubre casi una cuarta parte del hemisferio norte podría “amplificar significativamente” el calentamiento global en momentos en que el mundo pasa apuros para contener el aumento de la emisión de gases de efecto invernadero, advirtió el martes Naciones Unidas en un informe.
La advertencia se produce en momentos en que las negociaciones sobre el clima en la ONU entran en su segundo día enfocadas en el Protocolo de Kioto, un acuerdo legalmente obligatorio que establece límites a la emisión de gases. El protocolo expira este año y sigue siendo el logro internacional más significativo en la lucha contra el calentamiento global. Las naciones esperan negociar una extensión del pacto que se prolongue al menos hasta el 2020.
La ONU dijo que los riesgos potenciales de las emisiones de dióxido de carbono y metano por el derretimiento del permafrost no habían sido considerados todavía en los modelos climáticos. El organismo propuso un panel especial para evaluar ese factor y la creación de “redes nacionales de vigilancia y planes de adaptación” para comprender mejor la amenaza.
GRANDES DESHIELOS
En el pasado, los territorios con permafrost experimentaban un deshielo en la superficie durante el verano, pero ahora los científicos están observando deshielos que llegan hasta 3 metros (10 pies) de profundidad debido a la existencia de temperaturas más cálidas. La tierra así ablandada despide gases de plantas en descomposición que durante miles de años habían estado cubiertas por el hielo.
“El permafrost es una de las claves para el futuro del planeta porque contiene vastas reservas de materia orgánica congelada que, si se descongela y se suelta en la atmósfera, podría amplificar el actual calentamiento global”, dijo el director ejecutivo del Programa Ambiental de la ONU (UNEP), Achim Steiner, en una declaración.
En las conversaciones sobre el clima en Doha, Qatar, las negociaciones sobre el Protocolo de Kioto comenzaron el martes. Muchos países ricos como Japón, Rusia y Canadá se han negado a apoyar la extensión, y se prevé que las negociaciones serán acaloradas. Estados Unidos fue la única nación industrializada que no suscribió al pacto original debido a que no incluyó otros grandes emisores de gases, como China.
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